リンチ農場、魔法使いの祭壇

魔法使いの祭壇で、少しずつ現れる闇の精霊の実体

ボニー・ローレンの悪くない提案に、冒険者はリンチ農場に行ってみることにした。返済のお金をもらう事は容易ではないが、とりあえず状況を見て来る程度なら悪くないと考えた。また、運良く解決できればローレン家の支援を受けることができるため、今後のハイデル生活では大きな問題はなくなるだろう。

そうして冒険者は、ハイデルのそばを長く伸びるデミ川辺に沿って進み、リンチ農場に到着した。ところが、到着してすぐに何か雰囲気がおかしいとを感じた。広い農場に人はいなく、一人の兵士と女性だけが農場の前に立っていた。その女性は「ザラ・リンチ」という、リンチ農場の所有者であった。冒険者はその女性に近付いて声をかけたが、彼女は「ボニー・ローレン」という言葉を聞くやいなやカッと怒り、今はそれは問題ではないとした。だが、農場に祭壇インプが集まってきてめちゃくちゃにされてしまっているので、お金をどうやって返すかが問題だ。リンチ農場の問題は、組合長ボニー・ローレンが思っていたよりも遥かに大きかった。

隣にいた兵士はザラ・リンチと揉めているようだった。ザラ・リンチは兵士に祭壇インプを追い出してくれと頼んだが、兵士は自分にはできないといい、諦めるように説得していた。この言葉を聞いたザラは、それなら兵士には何ができるのかと問い、怒りを爆発させた。それもそのはず、リンチ農場はセレンディア北部の最も大きな農場であり、この騒ぎで彼女は夫を失い結婚指輪も失くしてしまったからだ。

ザラはショックがあまりにも大きかったのか、自身の手でインプを相手にしてそのまま死んでしまおうと、農場の中に飛び込んでいこうとした。そこを兵士が止めようとしていたのだ。このような状況を見た冒険者は気の毒に思い、少しでもインプを追い払おうという思いで、武器を掴んだ。

▲ 現在、兵士とザラ・リンチだけポツンと立っているリンチ農場廃墟

祭壇インプを30匹ほど倒した頃、冒険者は祭壇インプがリンチ農場だけでなく、周辺の民家にまで被害を及ぼしていると知った。ところがその時、冒険者のそばにいた闇の精霊がふと現れ「周辺に高い塔があるが、そこがとても気になる。そこに闇の手先がいた痕跡を感じる」と話した。あまりに多くの祭壇インプがこのように農場と民家を襲ったのは、この塔が原因である可能性が高かった。

冒険者は、闇の精霊が言った「魔法使いの祭壇」へ向かった。その塔はどれだけの歳月が経ったのか、部分部分が崩れた状態であり、塔の外郭部分は木製の階段で上がることができるように補強されていて、どこか気味が悪い。そして理由はわからないが、下にいるインプたちも他の場所にいるインプたちよりも強く、凶悪なようだ。

城の外郭を取り巻く木製の階段の一番下には、未知のオーラを放っている円形のものが一つあった。以前にエダンと会った石室で感じたオーラと似ていた。これはおそらく、失われた冒険者の記憶と関連しているのだろう。闇の精霊は塔の頂上に自分たちが望むものがあるだろう、上がってみようと言った。冒険者と闇の精霊は、自身をここに導いた理由が何かあるだろうという思いで一気に塔を上がった。

▲ 魔法使いの祭壇

塔の頂上には、まるで生きているかのような巨大な黒い竜の石像があった。まるで実物のようで、竜がそのまま封印されているかのような印象を受けた。ところが、そこには奇妙な文章が一つ書かれていた。

「神を召喚することは愚かなことだ。取り返しのつかないことになるかもしれない。この神聖な祭壇に記す……経験を通して道理を悟ることで手遅れにならないことを…」

冒険者は、その文を読んで巨大な竜の石像を詳しく調べた。ところがその刹那、突然闇の精霊がとても興奮した表情で飛び出してきた。彼はこの石像から非常に強力な力を感じるといい、石像の周りを嬉しそうに飛び回った。その時冒険者は突然、頭が割れるように痛くなった。大きな声が頭の中で響いていた。「闇の精霊の幻想、異界の供え物、消えた文明、目覚めし者、古代人の意志」

闇の精霊はすでに黒い竜の石像が持つ力をすべて吸収していた。体が以前よりも遥かに大きくなったように感じた。そして冒険者に気味の悪い言葉を発した。

「オレはこれを封印した者が誰だかわかる。オレは古くからこの世界に存在したから、これからオマエともう一度強くなるんだ」

「それからオレが誰かって？なんでついて回るかって？」冒険者は混乱した。

「クク…今になってオマエの記憶を探したくなったのか？オマエはオレに会う前に何をしたのか？本当にオレたちの契約まで忘れたのか？オレたちの旅が終わるまで…その記憶はオレに預けることにしたじゃないか？」

冒険者はかろうじて気を取り直し、苦しそうに息をする自分自身に気付いた。闇の精霊はこの様子を見て、石像の力はあまいものじゃないだろうと、満足げに笑った。また、この黒い力はすぐに冒険者の力になるから、悪く考えるなと言った。

▲ 塔の頂上にあった黒い竜の石像

闇の精霊は、祭壇インプたちがこの塔の力を狙って集まったと言った。そしてインプたちのボスを見つけたが、彼は祭壇の力に酔いしれ自分の群れを捨てようとしたため、裏切り者の烙印を押され、現在は闇の狭間に隠れていると言った。冒険者は未だに頭の中が混乱していたが、とりあえず闇の精霊の言葉通り「臆病なベグ」が隠れている場所へ向かった。

闇の狭間から引きずり出されたベグは巨大な体をしていて、冒険者ほどの大きさの鉄槌を振り回した。しかし、黒い竜の石像の力まで吸収した冒険者には全く及ばなかった。激しい戦いの末、最終的には臆病なベグもギアスや他のボスのように冒険者の手によって倒れた。闇の精霊は、このような冒険者の姿を見て「オレのおかげでオマエはかなり強くなった」と満足していた。そしてザラ・リンチが失くしたという結婚指輪を見つけ、戻る時間になった。

ザラ・リンチの指輪は、廃墟となった家の片隅で見つけることができた。指輪を受け取ったザラ・リンチは冒険者に深く感謝し、シルバーを少し渡した。そして、ハイデル商人組合から借りたシルバーを今すぐ一括で返済することはできないが、ローレン組合長に一週間だけ時間が欲しいと伝えてくれないかと頼まれた。

ボニー・ローレンは冒険者からリンチ農場の状況をすべて聞くと、とても残念がっていた。そんな農場に借金の取り立てなどできないからだ。また、このような腕っぷしのいい冒険者が前からいてくれたら助かったのにと残念がってもいた。

▲ 闇の狭間から飛び出す臆病なベグ

アレハンドロ農場

農場に迫る闇の兆候

現在、ハイデル商人組合は困った状況に置かれている。ジョルダイン・デュカス侍従長は国の摂政になった後、なにを企んでいるのかずっと資金を集めていて、この資金調達のために商人組合に無理やり国債を使わせた後、高い利子を付けていた。また、侍従長はカルフェオンの名門貴族であるエンカロシャー家が率いるシアン商団にハイデル支部の開設を許可したが、ローレンは彼らに借りたお金の返済が難しいとして、とりあえず利子だけでも代わりに渡してくれと言った。

冒険者が会ったシアン商団支部長、イソベル・エンカロシャーは、一目見て貴族出身であることが感じられるほどの古風な感じの女性だった。彼女は両替所長の父を背景に早くからシアン商団の支部長の座を任され、頑固ながらも実益にもとづいた考えの持ち主だった。そして現在はハイデル商団の担保を回収し、商権を得るためにハイデルに来ていた。

イソベル・エンカロシャーは元金の返済日に、やっとの思いで利子だけ持ってきた冒険者を見て非常に不満げな表情を浮かべた。そしてボニー・ローレンとは、もはやこれ以上話にならないといい、元ハイデル商人組合の長であったローレンの姉、グレース・ローレン会わなければならないと言った。

イソベルは冒険者に、今すぐスズラン旅館に行って、グレース・ローレンに自分の言葉を正確に伝えてほしいと言った。今後元金の返済が遅れた場合には、実力行使しか方法はないと。力のあるカルフェオン貴族らしい完璧な脅しだった。

▲ カルフェオンのシアン商団支部長、イソベル・エンカロシャー

冒険者はスズラン旅館で屋外のテラスにいたローレンの姉、グレース・ローレンに会うことができた。冒険者の話を聞いたグレース・ローレンは、現在の黄金ヒキガエル旅館がシアン商団のものになるのは時間の問題だとジョルダイン侍従長に手紙を一つ渡してくれと言った。ジョルダインは現在ハイデルの侍従長で、グレース・ローレンに組合長から退くように勧めて弟のボニー・ローレンを立てた張本人である。

グレースの手紙を読んだジョルダインは不満げな顔をして、グレースの手紙を暖炉に投げてしまった。これを横で見守っていたハイデル領主のクルシオ・ドモンガットは、不安になった。事実、ハイデルがこれまで無理をしてでも必死に資金を集めたのは、カルフェオンへの攻撃に向けての軍事強化するためで、間違えれば事が大きくなり、シアン商団のイソベルに気付かれてしまうと、カルフェオン全体がこの事実を知ってしまうからであった。

しかし、ジョルダインは不安がる領主を安心させた。軍事はメディア地域との物資交換を装って集めており、たとえ気付かれたとしても確かな物証がないから大丈夫だと話した。事実上、ハイデルがカルフェオンのものになった状態で、彼はどんなリスクを取ってでもセレンディアを取り戻さなければならないと話した。

ジョルダインはグレースの手紙を持ってきた冒険者を見て、冒険者が使える人物であることがわかった。そしてここで出世する機会を与える代わりに、訓練場のクルムホルン教官に会ってみるように言った。クルムホルン・ウィルムスベインはハイデルのスキル教官で、侍従長に忠実な人物であった。彼は冒険者にアレハンドロ農場の仕事を手伝ってみるのはどうかと話し、そこでは今カボチャお化けが原因で苦労していると言った。

▲ アレハンドロ農場の景色

アレハンドロ農場は、ハイデル周辺ではリンチ農場に次ぐ大きな農場だ。冒険者はアレハンドロ農場の主人、アマデオ・アレハンドロに会ったが、彼は過去に数えきれないほどハイデルに支援を要請したのに、流れ者の傭兵一人だけを送ってきたといい、ぶっきらぼうな態度をとった。

そのような態度をとるのも理解ができるのは、農場の状態は、冒険者から見ても人一人で解決できるレベルではなかったからだ。冒険者がいくらかカボチャお化けを退治してみたが数があまりに多く、さらにアレハンドロによると、このカボチャお化けは夜になるとずっと現れ続けるため無駄だと言った。

さらに、何日か前には農場に奇妙なモンスターまで出現した。このことがきっかけで、現在、農場には錬金術師アルスティンとオーウェン、ヤーズ、そしてエダンが来ていた。彼らはカボチャお化けの姿をした小さな闇の手先を捕らえていたが、その手先は確かに「この地に封印された主がいるから、すぐ闇の君主が目覚めるだろう」と言っていた。

アルスティンは悩んだ末、グリッシー村の村長、フレハラウに会ってみようと話した。彼はたぶんこのような闇の存在についてなにか知っているだろうと。そして、これまで出現した乱暴なインプや黒い石の事件も、すべて闇の君主の再臨と関連があるだろうと言った。

その時、冒険者に宿っていた闇の精霊が反応した。彼は「闇の君主」という言葉を聞いて、とても傲慢な名前を持っていると言い、とても興味を示した。そして自分だけが目覚めたと思ったが、また別のものがいたとわかり、その存在を追跡したいと言った。

▲ アレハンドロ農場で発見された闇の手先